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五行学说是中国古代人民独创的，它光辉的哲学思想，对中国科学事业的发展有极重大的促进作用。五行学说的实质，认为世界是由金、木、水、火、土五种最基本物特性条件构成的，自然界各种事物和现象的发展、变化，都是这五种不同的条件不断运动和相互作用的结果。
我国古代人民，上观天文，下察地理，近取诸身，远取诸物。根据太阳、月球对地球来回寒热一年十二月周期运动变化的交互作用，总结了一整套适合我国农业生产发展的干支纪年纪月历法，并发展成为融入五行生克学在内，影响至今的“干支纪年月五行生克历法”。
木，具有生发，条达的特性，属东方。火，具有炎热，向上的特性，属南方。土，具有长养、化育的特性，属中央。金，具有清静、收杀的特性，属西方。水，具有寒冷、向下的特性，属北方。
五行学说采用取象比类的方法，将世上万事万物朴素地分为五类，在五行属性的基础上，运用生克制化的关系，来说明和解释事物之间的相互联系和变化。像阴阳一样，五行之间存在着相生相克的规律。相生相克是任何事物不可分割的两个方面。没有相生，就没有任何事物的发生发展，没有相克，就没有事物发生发展中的协调和平衡。相生保证了事物发展的原动力和可能性，相克保证了事物发展的控制力和协调性。事物之间这种生中有克，克中有生。相辅相成，互相为用的关系。推动和维持事物的不断生长、变化和发展。《类经图翼》曰：“盖造化之机，不可无生。亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害。生克循环，运行不息，而天地之道，斯无穷已。”
运用五行的各种特性，以金木水火土为中心，凡 自然界中的各种现象、特征、形态、功能、表现等诸方面和五行中某一行的特性相类似，就 把它归纳于哪一行中，分成五类。在五行属性的基础上分门别类作系统归纳，将各种纷繁复 杂的现象理出五行规律，从而可以说明各类之间的联系及变化关系。[1]?
历史渊源
五行是五种动态平衡的运动方式，而非实在的某种特定的元素，这个概念错了后面就全是错误中的错误。
蔡墨早在春秋时期便提出了属性论五行相胜（克）相生的思想，以木、火、金、水为序，是循环数了[2]?，且已把胜（克）、生的次序固定下来，形成了事物之间矛盾、统一的模式。体现了事物内部的结构关系以及整体把握的思想。因为就在这个时期，《内经》把五行学说应用于医学，这对研究和整理古代人民积累的大量临床经验，形成中医特有的理论体系。起了重要的推动作用。