苏武到了贝加尔湖边，因为粮食运不到，只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃，他拄着汉廷的符节牧羊，不论睡觉还是做其他事情都拿着使节，以致于系在节上的牦牛尾毛全部掉落了，念念不忘他还是汉朝的使者。
公元前八十七年汉武帝死了，即位的汉昭帝才八岁，而又匈奴起了内乱，单于没有力量再跟汉朝打仗，派遣使者要求和好，于是汉昭帝派出使者来到匈奴，要求放回苏武和常惠等人，匈奴方面骗汉朝使者说苏武已经死了。
第二次汉朝又派使者到匈奴去，常惠买通了单于的手下人，私底下跟汉朝使者见了面说明了一切，使者就严厉地责备单于说：我们皇上在上林园射下了一只大雁，大雁的脚上拴着一条绸子，是苏武亲笔写的一封信，他说正在北海放羊，您怎么可以骗人呢？
汉语中有一句成语叫鸿雁传书，说的就是这一件事情。
单于听了吓了一大跳说：苏武的忠义感动飞鸟了，于是他向使者道歉，答应一定送苏武回汉朝。
当初苏武出使时，随从的人有一百多个，而最后跟着他回国的只剩了常惠等几个人，苏武出使时四十岁，在匈奴受难十九年，今天终于回国了，汉朝国都长安，就是现在的西安，城市里的居民听说苏武回来都到大街上看苏武。
他们瞧见白胡须白头发的苏武没有不受感动的，说他真是个大丈夫。
苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
苏武牧羊的故事赞扬了苏武面对敌人威逼利诱忠心耿耿，不畏强权，忠贞不屈，爱国且不向挫折屈服低头的精神。
后来唐代的诗人李白专门写了一首诗称赞苏武。
苏武在匈奴，十年持汉节。
白雁上林飞，空传一书札。
牧羊边地苦，落日归心绝。
渴饮月窟冰，饥餐天上雪。
东还沙塞远，北怆河梁别。
泣把李陵衣，相看泪成血。
……
汽车很快出了市区，道路的两侧和远方是一望无际的雪原，除了雪，什么也没有，偶尔可见几座小木屋。
汽车翻过一道雪岭，前方是一大片白桦树和松树，银装素裹，布满了晶莹剔透的雾凇树挂，宁静如画，这是俄国的童话世界。
茫茫雪原寒冷、广袤、孤独和美，是永恒的西伯利亚主题。
几个人这时都没有说话静静地沉浸在冰雪世界中。
汽车来到了利斯特维扬卡镇，这是距离湖边最近的一个小镇，街道上没有几个行人，寒冷的冬天大家都在猫冬。
张子健没有停留，开车很快便来到了贝加尔湖畔，湖边见不到什么人。
贝加尔湖由于水深浪大，水域辽阔因此结冰期很晚，一般每年的一月初才开始结冰，到来年五月下旬才慢慢融化，冰层至少厚达一米多。
冬妮娅告诉张子健，现在湖面结冰不久，还不能开车上到冰面，只能将汽车停在湖边，人可以走上冰面欣赏景色。
于是张子健将汽车停在湖边，几个人步行走到湖面上。